QEMU有两种主要运作模式:* User mode模拟模式,亦即是使用者模式。QEMU能启动那些为不同中央处理器编译的Linux程序。而Wine及Dosemu是其主要目标。
* System mode模拟模式,亦即是系统模式。QEMU能模拟整个电脑系统,包括中央处理器及其他周边设备。它使得为跨平台编写的程序进行测试及除错工作变得容易。其亦能用来在一部主机上虚拟数部不同虚拟电脑。QEMU的主体部份是在LGPL下发布的,而其系统模式模拟则是在GPL下发布;而kqemu这个加速器则是在免费但闭源的条件下发布的。使用kqemu可使QEMU能模拟至接近实机速度,但其在虚拟的操作系统是 Microsoft Windows 98或以下的情况下是无用的。